Obesità e infiammazione: un legame invisibile

A cura di Silvia Goggi

Medico Chirurgo, specialista in Scienza dell’alimentazione.

Il rapporto tra obesità e infiammazione cronica: cosa c’è da sapere

Obesità e infiammazione cronica sono due fenomeni strettamente collegati tra di loro, ma al contrario di altre conseguenze dell’eccesso di peso l’impatto dell’infiammazione silente sulla salute è spesso sottovalutato e poco discusso. Questo articolo esplora nel dettaglio il legame tra l’eccesso di tessuto adiposo che caratterizza l’obesità e l’infiammazione, spiegandone cause e conseguenze.

L'obesità rappresenta uno dei principali problemi di salute pubblica a livello globale, con implicazioni che trascendono l'aspetto meramente estetico. Al di là delle manifestazioni evidenti, questo disturbo metabolico innesca un processo silenzioso ma pervasivo: l'infiammazione cronica sistemica. Questa condizione, caratterizzata da un'alterazione persistente della risposta immunitaria, può catalizzare lo sviluppo di numerose patologie, dalle malattie cardiovascolari alle neoplasie, passando per il diabete mellito di tipo 2.

La chiave per comprendere questo fenomeno risiede nella natura del tessuto adiposo, la cui complessità biologica va ben oltre quella di un semplice deposito energetico. Quest'organo endocrino attivo dirige infatti l’invio di una sofisticata rete di segnali molecolari che influenzano l'intero organismo.

Che cos’è l’infiammazione cronica?

L'infiammazione rappresenta un meccanismo omeostatico fondamentale, evolutosi per proteggerci da batteri, virus e altri eventi potenzialmente pericolosi per l’organismo. L’infiammazione è un processo che coinvolge una complessa cascata di eventi finalizzati al ripristino dello “status quo” dei tessuti che si auto limita. Questo significa che, non appena raggiunto il risultato (la sostanza potenzialmente pericolosa è stata isolata, il microrganismo patogeno è stato eliminato) l’infiammazione si spegne e tutto torna come prima.Tuttavia, quando questo stato perdura in assenza di minacce concrete, si instaura una condizione di infiammazione cronica subclinica, che altera progressivamente la funzionalità dei tessuti e degli organi e può favorire lo sviluppo di alcune patologie. L’obesità è una condizione nella quale l’infiammazione si accende “a sproposito”.

Il tessuto adiposo come mediatore dell’infiammazione.

In una condizione di obesità viscerale, ovvero quando il tessuto adiposo in eccesso è concentrato a livello della cavità addominale e infiltra gli organi interni, questo subisce una profonda riprogrammazione metabolica.

Gli adipociti ipertrofici iniziano a immettere in circolo un profilo alterato di sostanze, ovvero:

Riducono la produzione di adiponectina. Questo è un ormone con proprietà anti-infiammatorie, la cui produzione paradossalmente diminuisce con l'espansione della massa grassa
Aumentano il rilascio di leptina, che oltre al suo ruolo nella regolazione dell'appetito, in concentrazioni elevate promuove uno stato pro-infiammatorio
Aumentano la secrezione di citochine infiammatorie come il TNF-α e l'IL-6, che provocano una risposta immunitaria sistemica

L'infiltrazione del tessuto adiposo da parte di cellule immunitarie, in particolare macrofagi, amplifica ulteriormente questo stato infiammatorio. Lo stress ossidativo conseguente genera radicali liberi che danneggiano le strutture cellulari e perpetuano il ciclo infiammatorio.

Conseguenze sistemiche dell'infiammazione cronica

Lo stato infiammatorio cronico causato dall'obesità può avere un impatto significativo su diversi organi e apparati, anche lontani dalla sede del tessuto adiposo. Nel sistema cardiovascolare, le citochine pro-infiammatorie causano disfunzione endoteliale e favoriscono l'aterogenesi, aumentando così il rischio di eventi cardiovascolari maggiori. A livello del metabolismo del glucosio, l'infiammazione interferisce con il segnale inviato alle cellule dall’insulina, contribuendo allo sviluppo di insulino-resistenza che può evolvere in diabete mellito di tipo 2. Nel contesto del microambiente tumorale, la presenza di un'infiammazione cronica può stimolare una proliferazione cellulare incontrollata e favorire la progressione neoplastica, particolarmente in quelle forme di cancro che mostrano una forte correlazione epidemiologica con l'obesità.

L'infiammazione sistemica influenza anche altri organi bersaglio in modo significativo. Nel sistema nervoso centrale, le molecole infiammatorie possono attraversare la barriera ematoencefalica, andando a influenzare la plasticità sinaptica, la neurogenesi nell'ippocampo e la funzionalità dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene. Questi cambiamenti potrebbero spiegare perché l'obesità è spesso associata a disturbi neurologici, incluse le alterazioni del tono dell’umore e un precoce declino cognitivo.

Nel muscolo scheletrico, l'infiammazione provoca importanti alterazioni metaboliche che si manifestano attraverso una riduzione della sintesi proteica, un danneggiamento della biogenesi mitocondriale e un'alterazione nell'assorbimento cellulare del glucosio mediato dall'insulina. Tutti questi cambiamenti contribuiscono a creare un circolo vizioso che peggiora ulteriormente lo stato di salute generale dell'organismo.

Alterazioni del sistema immunitario

L'obesità può determinare una profonda alterazione del profilo immunologico nel tessuto adiposo, caratterizzata da uno sbilanciamento tra cellule pro-infiammatorie e immunoregolatorie. In particolare si può osservare un significativo aumento delle popolazioni cellulari coinvolte nella risposta immunitaria innata e adattativa pro-infiammatoria. Tra queste, si riscontra una maggiore presenza di linfociti T CD8+ citotossici, cellule Natural Killer (NK), neutrofili e mastociti, tutte condizioni che contribuiscono ad amplificare lo stato infiammatorio.

Parallelamente a questo incremento, si può verificare una riduzione delle popolazioni cellulari che normalmente svolgono un ruolo immunoregolatorio e anti-infiammatorio nel tessuto adiposo. In particolare, diminuiscono i linfociti T regolatori (Treg), gli eosinofili residenti e i macrofagi M2 anti-infiammatori. Questo squilibrio nella composizione delle popolazioni immunitarie contribuisce a mantenere e amplificare lo stato infiammatorio cronico caratteristico dell'obesità, creando un ambiente tissutale sfavorevole che può predisporre allo sviluppo di varie complicanze metaboliche.

Strategie terapeutiche

L'approccio terapeutico all'infiammazione correlata all'obesità richiede una strategia integrata e personalizzata a vari livelli. La gestione di questa condizione complessa si basa su diversi pilastri fondamentali che lavorano in sinergia per interrompere il circolo vizioso tra obesità e infiammazione sistemica.

Gli interventi nutrizionali rappresentano un elemento cardine del trattamento, con particolare attenzione all'implementazione di pattern alimentari anti-infiammatori. Questi includono l'incremento del consumo di alimenti ricchi in acidi grassi omega-3, polifenoli e antiossidanti, accompagnato da una significativa riduzione dell'assunzione di elementi pro-infiammatori come zuccheri raffinati e grassi saturi. L'integrazione mirata con composti bioattivi può potenziare ulteriormente questi effetti benefici.

L'attività fisica strutturata può svolgere un ruolo cruciale non solo nella riduzione della massa grassa viscerale, ma anche nella modulazione diretta della risposta infiammatoria attraverso la produzione di sostanze anti-infiammatorie. Questo duplice effetto rende l'esercizio fisico regolare un elemento imprescindibile del percorso terapeutico.

Particolare attenzione deve essere rivolta all'ottimizzazione dei ritmi circadiani. Il ripristino di un sonno fisiologico e un'efficace gestione dello stress cronico sono fondamentali per la corretta regolazione dell'asse neuroendocrino-immunitario, che gioca un ruolo chiave nella modulazione dell'infiammazione sistemica.

La modulazione del microbiota intestinale rappresenta un altro aspetto fondamentale del trattamento. Le strategie mirate al ripristino dell'eubiosi intestinale possono contribuire significativamente alla riduzione dello stato infiammatorio sistemico, evidenziando l'importanza dell'asse intestino-immunità nella patogenesi dell'infiammazione correlata all'obesità.

La comprensione sempre più approfondita della relazione bidirezionale tra obesità e infiammazione ha aperto nuove e promettenti prospettive terapeutiche. Un approccio integrato che combini sapientemente questi diversi elementi può effettivamente interrompere il circolo vizioso, portando a un significativo miglioramento degli outcome clinici. È fondamentale sottolineare come la gestione di questa condizione richieda un monitoraggio costante e personalizzato, idealmente condotto sotto la supervisione di un team multidisciplinare specializzato, in grado di adattare il trattamento alle specifiche esigenze del paziente.